In de gehoorgang bevinden zich kliertjes die oorsmeer afscheiden. Dit oorsmeer droogt in en verlaat het oor in kleine hoeveelheden. Soms vormt er zich een dikke prop oorsmeer, die de gehoorgang kan afsluiten en tot hardhorendheid en oorsuizingen kan leiden. Dit kan ook het gevolg zijn van een verkeerde manier van schoonmaken van het oor (bijvoorbeeld met wattenstaafjes), of wanneer er sprake is van een te nauwe gehoorgang of overmatige haargroei in het oor.
In eerste instantie vermindert het gehoor enigszins, maar vaak wordt een verminderd gehoor pas waargenomen bij een totale afsluiting door het oorsmeer. Dit kan onder invloed van water vrij plotseling gebeuren (bijvoorbeeld na een douche). Water doet de smeerprop iets zwellen, met als gevolg een totale afsluiting van de gehoorgang. In bepaalde gevallen is het noodzakelijk dat de arts de gehoorgang met op lichaamstemperatuur gebracht water uitspuit.