Rode peper door de nasi en een likje sambal op je boterham met kaas. Hoe pittiger, hoe beter! Maar wat is het effect van pittig eten op je smaak? Raken je smaakpapillen hierdoor beschadigd of is het juist heel gezond?

Brand in je mond

Capsaïcine is de stof die Spaanse pepers zo heet maakt. Deze stof prikkelt de receptoren op de tong die warmte waarnemen. Omdat je brein denkt dat je mond dan echt in brand staat, voelt het ook zo. Als je iets met menthol eet, geldt juist het omgekeerde. Zweten of hartkloppingen krijgen door een hap sambal is niet gek. 
Pittig eten zorgt namelijk voor dezelfde vecht-of-vluchtreactie als wanneer er gevaar op de loer ligt.

Houd de kraan dicht!

Water drinken om je mond te blussen helpt niet. De stof die het branderige gevoel veroorzaakt, capsaïcine, lost namelijk niet goed op in water. Drink liever melk of alcohol, want dat blust wel. Ook een goed idee: yoghurt eten bij een pittige maaltijd, dat neutraliseert de smaak. In veel Arabische landen is dat heel normaal.

Pluspunten van pittig

Al jaren wordt capsaïcine als pijnstiller gebruikt. Je vindt het in onder andere in crèmes tegen spierpijn. Uit onderzoek van het Maastricht UMC+ bleek dat peper nog meer bijzondere krachten heeft. Door een gram capsaïcine, ongeveer een halve theelepel, toe te voegen aan een maaltijd ging de vetverbranding van de proefpersonen omhoog. Daarnaast hielpen de pepers het jojo-effect na een dieet voorkomen.

Fabel: van koken of bakken worden pepers minder pittig.
Het koken en bakken van pepers heeft geen effect op de pittigheid. Het helpt wel om de zaadjes en de zaadlijsten te verwijderen. 

Dezelfde kick: een ritje in een achtbaan

Houd je van pittig eten? Dan is de kans groot dat je ook van ritje in de achtbaan houdt. Uit onderzoek blijkt dat mensen die graag pittig eten ook houden van andere dingen die adrenaline geven. Denk aan parachutespringen en bungeejumpen.

Het effect op je smaakpapillen

Raken je smaakpapillen beschadigd door pittig eten? Josine Widdershoven, KNO-arts in het Maastricht UMC+: “Er is zeer beperkte wetenschappelijke kennis over het effect van pittig eten op de smaakpapillen. Over het algemeen wordt gezegd dat pittig eten geen blijvende schade teweegbrengt aan de smaakpapillen op de tong. Wel kan pittig eten tijdelijk zorgen voor verminderde gevoeligheid van de smaakpapillen, zodat je bijvoorbeeld iets zoets niet goed proeft nadat je iets pittigs hebt gegeten. Dit effect is echter maar tijdelijk. De tolerantie voor pittig eten neemt toe wanneer mensen vaker en meer pittig eten. Er zijn geen aanwijzingen dat pittig eten ook daadwerkelijk blijvend de smaak vervlakt.”

Hoe pittig een peper is, wordt uitgedrukt op de schaal van Scoville. Een paprika scoort nul Scoville-eenheden, de jalapeñopeper 2500 tot 8000.